Dose de STEM : Continents cachés
Introduction
La définition d'un continent est très peu scientifique. Un continent est généralement défini en fonction de sa taille, de sa continuité et de sa séparation par l'océan ; cependant, ces paramètres restent vagues et la définition dépend généralement des 7 continents déjà établis. La géographie étant classée à la fois dans les sciences et les sciences humaines, la définition d'un continent n'est pas une définition scientifique. Mais une seule définition médiocre n'est pas suffisante pour écarter un sujet entier comme "pas assez scientifique". Lorsqu'on découvre et prouve l'existence de "nouveaux" continents, la géographie est utilisée conjointement avec la géologie, la géochimie et la géophysique pour prouver que ces continents ne sont pas nouveaux, mais qu'ils sont simplement cachés.
Zealandia
Zealandia est le plus récent continent caché à être reconnu par les scientifiques. En 2017, une équipe dirigée par Nick Mortimer a proposé de nommer Zealandia un continent en se basant sur la composition rocheuse de la région. Le plancher océanique autour de la Nouvelle-Zélande est en grande partie composé de silice, qui est associée à la croûte continentale plutôt qu'aux roches typiques remplies de magnésium et de fer de la croûte océanique. Il est également beaucoup plus épais et surélevé que le plancher océanique typique que l'on trouve à proximité. Malgré ces preuves géologiques, l'équipe a noté l'absence flagrante d'un craton. Un craton est le noyau d'un continent, vieux de plusieurs milliards d'années. Jusqu'à récemment, la partie la plus ancienne de Zealandia découverte avait environ 500 millions d'années. Une nouvelle étude, cependant, a trouvé des parties vieilles d'environ 2,7 milliards d'années. Les chercheurs ont collecté 169 échantillons de roche autour de la Nouvelle-Zélande, les ont broyés en grains et les ont triés par densité et par magnétisme jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'un sable fin de cristaux de zircon. Ils ont ensuite modélisé l'âge des zircons et de la roche mère dont ils sont issus. Âgés de 1,3 milliard d'années, les zircons existaient à une époque où le supercontinent Rodinia se serait formé, créant des poches de magma qui deviendraient un jour le craton de Zealandia. On a également constaté que les zircons présentaient des niveaux particulièrement bas d'oxygène 18, un isotope peu courant dans les roches granitiques dans lesquelles ils ont été trouvés. Les niveaux de O-18 permettent aux chercheurs d'élaborer une théorie sur le processus d'origine de Zealandia et, par extension, suggèrent que le continent est plus ancien qu'on ne le pensait. Malgré cela, Zealandia reste le plus jeune, le plus mince et le plus immergé des continents actuels, et sur ses 2 millions de kilomètres carrés, les îles de Nouvelle-Zélande et de Nouvelle-Calédonie sont parmi les rares parties à se trouver au-dessus du niveau de la mer.
Grande Adria
La Grande Adrie est un ancien morceau de croûte continentale qui a été démoli il y a des millions d'années. Bien que le continent soit aujourd'hui fracturé, on peut trouver ses morceaux dans 30 pays, notamment dans les montagnes d'Italie, de Grèce, de Turquie, des Alpes et des Balkans. Afin de retrouver les vestiges de la Grande Adria, les géologues ont reconstitué les mouvements tectoniques des 240 derniers millions d'années. Les données géologiques et géophysiques recueillies pendant 10 ans ont été intégrées dans un logiciel appelé "GPlates" (un programme que tout le monde peut utiliser gratuitement) afin que les chercheurs puissent visualiser les données et découvrir l'histoire de la Grande Adrie. Il y a 240 millions d'années, la Grande Adria faisait partie du supercontinent Pangée et se trouvait à côté de l'Afrique du Nord et de l'Europe du Sud-Ouest actuelles. Après 20 millions d'années, elle s'est séparée de l'Afrique du Nord et 40 millions d'années plus tard, elle s'est détachée du sud-ouest de l'Europe pour devenir un continent isolé. Il y a environ 100 millions d'années, la destruction de la Grande Adria a commencé. Elle a lentement commencé à glisser sous les plaques continentales du sud de l'Europe, raclant les couches supérieures de roches sédimentaires pour former les chaînes de montagnes remarquables de l'Europe moderne. À l'exception de la région d'Adria en Italie, la majeure partie de la Grande Adrie se trouve aujourd'hui à 932 miles sous terre, mais même dans son état inaccessible, ses vestiges continuent de façonner la géographie européenne.
Islande
L'Islande est un continent caché qui a été proposé comme moyen d'expliquer les caractéristiques anormales du plancher océanique et l'épaisseur de la croûte qui entoure l'Islande. La zone proposée pour l'Islande s'étend du Groenland à la Scandinavie, l'Islande étant la dernière partie au-dessus du niveau de la mer. Le modèle actuellement accepté pour la création de l'Islande est qu'il y a environ 60 millions d'années, un volcan est entré en éruption, créant l'île au milieu de l'Atlantique Nord. Plutôt que l'explication traditionnelle de la formation de l'océan Atlantique Nord et de l'Islande, la théorie proposant l'Islande suggère quelque chose de complètement nouveau. Selon l'équipe de recherche, l'océan s'est formé à partir du nord et du sud, laissant une bande horizontale ininterrompue de terre sèche reliant le Groenland et la Scandinavie actuels. Il y a environ 10 millions d'années, l'est et l'ouest de ce pont terrestre ont été submergés, laissant l'actuelle Islande. Cette nouvelle proposition de création de l'Islande expliquerait pourquoi la croûte continentale sous l'île est 5 à 7 fois plus épaisse que ce que l'on attend d'une éruption volcanique et pourrait expliquer la similitude des fossiles dans la région. Malgré les preuves proposées pour l'Islande, de nombreux géologues sont sceptiques et attendent davantage de preuves pour étayer la théorie. D'autres recherches sont prévues à la suite de la pandémie de COVID-19. Cependant, même si la théorie de l'Islande est réfutée, elle aura contribué à la science en encourageant davantage de recherches sur le sujet et en remettant en question le modèle accepté de la création de l'Islande.
Mauritia
Mauritia, le continent caché sous l'île Maurice, a été découvert lorsque des chercheurs ont trouvé des zircons vieux de 3 milliards d'années sur une île où les roches les plus anciennes ont 9 millions d'années. Des zircons anciens ont été découverts pour la première fois sur l'île en 2013. Cependant, ils ne constituaient pas une preuve suffisante en raison de leur emplacement dans le sable de la plage qui aurait pu facilement être transporté par le vent de loin. Plus récemment, cependant, des équipes de recherche ont trouvé des zircons à l'intérieur de roches prouvant qu'il existe une ancienne croûte continentale sous l'île Maurice. La croûte sous l'île provient de la rupture du supercontinent Gondwana il y a environ 200 millions d'années et elle a été forcée de s'enfoncer sous l'océan Indien il y a environ 84 millions d'années. Les quelques sections restant au-dessus du niveau de la mer ont été créées par des éruptions volcaniques sous-marines qui ont poussé les zircons à la surface. Le continent caché de Mauritia explique également les variations de l'attraction gravitationnelle de la région et suggère l'existence d'autres continents cachés sous l'océan Indien.
Sources
Découverte d'un morceau d'un ancien supercontinent sous la Nouvelle-Zélande (National Geographic) https://www.nationalgeographic.com/science/article/chunk-of-an-ancient-supercontinent-discovered-under-new-zealand
Un continent perdu révélé dans une nouvelle reconstruction de l'histoire géologique (National Geographic) https://www.nationalgeographic.com/science/article/lost-continent-revealed-by-plate-tectonics-model-greater-adria-mediterranean
Vous avez peut-être visité le continent disparu de la Grande Adria sans même le savoir (Washington Post) https://www.washingtonpost.com/science/2019/09/24/you-may-have-visited-long-lost-continent-greater-adria-without-even-knowing-it/
L'Islande pourrait être la pointe d'un continent englouti (Live Science) https://www.livescience.com/iceland-tip-of-lost-sunken-continent.html
Un "continent perdu" découvert sous l'île Maurice dans l'océan Indien (CNN) https://edition.cnn.com/travel/article/lost-continent-mauritius-trnd/index.html
Le continent perdu de "Mauritia" est submergé sous l'île de Maurice (This Is Africa) https://thisisafrica.me/african-identities/lost-continent-mauritia/
Source d'Image
Image par Genius Media de Pond5
Translated to French by Samantha Donato
