Dose de STEM : Cinq expériences sauvages menées par des scientifiques

Si vous étiez un scientifique, que feriez-vous dans le laboratoire ? Créer un volcan de bicarbonate de soude ? Construire une machine à remonter le temps ? Inventer le vaccin contre le Covid-19 ? Eh bien, certains scientifiques ont pensé à des hypothèses plutôt inhabituelles pour faire des recherches dans leurs blouses de laboratoire. Quelles théories voulaient-ils prouver ? Et les ont-elles réellement prouvées ? C'est ce que nous allons découvrir !

Expérience n°1 : Les couteaux fabriqués à partir d'excréments humains congelés fonctionnent-ils ?

Beurk ! Qui voudrait fabriquer un couteau à partir de caca congelé ? Dégueulasse ! Pourtant, selon un récit découvert par des archéologues, un homme inuit aurait fabriqué un couteau à partir de ses propres excréments congelés pour dépecer un chien, et ce récit s'est depuis répandu dans le monde universitaire ainsi que dans la culture grand public. Voici comment l'histoire a été racontée :

"Il existe un récit bien connu d'un vieil homme inuit qui a refusé de s'installer dans une colonie. Malgré les objections de sa famille, il décida de rester sur la glace. Pour l'arrêter, ils lui ont pris tous ses outils. Alors, au milieu d'un coup de vent hivernal, il est sorti de son igloo, a déféqué, et a aiguisé les excréments pour en faire une lame gelée, qu'il a affûtée avec un jet de salive. Avec le couteau, il a tué un chien. Utilisant sa cage thoracique comme traîneau et sa peau pour harnacher un autre chien, il disparut dans l'obscurité."

Depuis sa publication, ce récit a été raconté et répété d'innombrables fois dans des documentaires, des livres et sur Internet. Les scientifiques étant des scientifiques, bien sûr, un groupe d'entre eux a voulu tester la validité de cette étrange affirmation. Ils ont réalisé une expérience consistant à utiliser le caca de quelqu'un pour fabriquer un couteau et tester s'il pouvait trancher une peau de porc, des muscles et des tendons. (Ne vous inquiétez pas, amis des animaux, aucun animal n'a été blessé au cours de cette expérience). Afin d'obtenir les "matières premières" nécessaires, un scientifique s'est noblement porté volontaire pour suivre un régime arctique de huit jours riche en protéines et en acides gras. Les "matières premières" ont été transformées en couteaux à l'aide de moules en céramique, de moules à couteaux ou (oh là là) à la main.

La réponse: Non

L'expérience a révélé que les couteaux fabriqués à partir de crottes ne pouvaient pas réellement trancher les parties du corps des animaux, ce qui a conduit les scientifiques à remettre en question la crédibilité de l'histoire originale. Les résultats ont été publiés dans le Journal of Archaeological Science en octobre 2019.

Expérience n°2 : les chauves-souris vampires ont-elles une distance sociale ?

L'homo sapiens est sans doute l'une des espèces animales les plus intelligentes de la planète Terre. Malgré cela, de nombreux êtres humains ignorent les directives de santé publique et ne pratiquent pas la distanciation sociale. Les scientifiques se sont donc demandé si les animaux étaient plus doués que les humains pour la distanciation sociale.

Des chercheurs de l'université d'État de l'Ohio ont administré à des chauves-souris vampires sauvages une substance qui déclenche leur système immunitaire et les rend malades, avant de les renvoyer dans leur gîte. Un autre groupe de chauves-souris a servi de contrôle et a reçu une substance inoffensive. Les données relatives aux interactions sociales des chauves-souris vampires étaient transmises aux scientifiques par des ordinateurs "sac à dos" fixés sur leur dos.

La réponse : Oui

Par rapport au groupe témoin, les chauves-souris malades interagissent avec moins de chauves-souris, passent moins de temps près des autres et restent à l'écart des papillons sociaux du groupe qui sont très bien connectés au sein du perchoir. Les chauves-souris en bonne santé avaient également tendance à éviter les chauves-souris malades. Il est tout à fait étonnant de voir des chauves-souris sauvages (chauves-souris vampires) capables de se distancier socialement sans qu'aucune directive de santé publique ne les y incite. C'est dans des moments comme celui-ci que l'on désespère de la race humaine. L'étude a été publiée dans la revue Behavioral Ecology en octobre 2020.

Expérience n°3 : les humains aux yeux bleus ont-ils un ancêtre commun ?

Les scientifiques de l'Université de Copenhague savaient que tous les humains avaient à l'origine des yeux bruns. Alors pourquoi y a-t-il tant de gens aux yeux bleus autour de nous ? L'équipe a décidé de retrouver la trace d'une mutation génétique survenue il y a 6 000 à 10 000 ans et de découvrir la vérité une fois pour toutes. La mutation, qui affecte le gène OCA2 dans les chromosomes, a créé un "interrupteur" qui pourrait littéralement "désactiver" la production d'yeux bruns chez les humains. Elle ne désactive pas entièrement l'interrupteur, mais réduit plutôt la production de mélanine dans l'iris, transformant le brun en bleu. (Si l'interrupteur était complètement désactivé, il y aurait albinisme).

La réponse : Oui

Les scientifiques ont constaté que les individus aux yeux bleus ne présentent qu'une faible variation de la mélanine dans leurs yeux, ce qui les a amenés à conclure qu'ils devaient tous descendre d'une seule et même personne. Ils ont étudié des personnes aux yeux bleus du monde entier, de la Jordanie au Danemark en passant par la Turquie.

Alors si vous avez la chance d'avoir des yeux bleus, la prochaine fois que vous verrez un autre membre du club des yeux bleus, faites-lui un doigt d'honneur ! Vous êtes probablement tous deux apparentés par un ancien ancêtre !

Expérience n°4 : Les pinsons zébrés pourraient-ils accéder au Chanteur Masqué ?

Les pinsons zébrés, oiseaux chanteurs turbulents au bec rouge, ont des cris distincts. Des scientifiques de l'Université de Californie à Berkeley ont voulu voir dans quelle mesure les pinsons zébrés étaient capables d'identifier leurs amis à plumes sur la base des sons uniques émis par les oiseaux. Les pinsons zébrés, qui s'accouplent pour la vie, se déplacent généralement en colonies de 50 à 100 oiseaux, se séparent puis se rassemblant. Leurs chants sont généralement des appels d'accouplement, tandis que leurs appels de distance ou de contact sont utilisés pour identifier où ils se trouvent ou pour se localiser les uns les autres. Dans une expérience en deux parties, 20 pinsons zébrés captifs ont été entraînés à distinguer différents oiseaux et leurs vocalisations. Ensuite, les pinsons zébrés ont été placés, un par un, dans une chambre et ont écouté des sons dans le cadre d'un système de récompense.

La réponse : Oui

Comme nous, les humains, qui pouvons instantanément différencier les voix des amis ou des parents que nous connaissons, les pinsons zébrés ont une capacité quasi humaine de mémorisation des voix. Ils peuvent rapidement mémoriser la signature sonore d'au moins 50 oiseaux différents de leur groupe. Les pinsons zébrés, mâles et femelles, se sont si bien comportés que les chercheurs leur ont même donné des défis supplémentaires. De plus, ils étaient toujours capables d'identifier les oiseaux sur la base de leurs sons uniques un mois plus tard. L'étude a été publiée dans la revue Science Advances en novembre 2020.

Expérience n°5 : Les chenilles donnent-elles des coups de tête pour obtenir ce qu'elles veulent ?

Les bébés papillons agissent-ils comme votre petit frère ou petite sœur ennuyeux ? Les chenilles de monarques se nourrissent principalement d'asclépiade et dépouillent souvent des plantes entières de leurs feuilles sur une période de deux semaines. Dans de nombreux endroits, l'asclépiade n'est disponible qu'une partie de l'année, ce qui constitue une contrainte importante pour le développement des monarques. Les monarques ont également un impact sur les plants d'asclépiade qu'ils consomment - dans leur phase la plus grosse et la plus affamée, une seule chenille peut dévorer une feuille entière d'asclépiade en moins de cinq minutes. Les scientifiques ont donc voulu savoir si la chenille affamée se transformerait en Hulk en colère lorsqu'elle serait confrontée à un manque de nourriture.

La réponse : Oui

Lorsque la nourriture se fait rare, votre mignonne petite chenille passe de passive à TRÈS agressive. Moins il y a de nourriture, plus les chenilles sont susceptibles de donner des coups de tête, de faire des poumons et d'écarter les autres concurrents pour obtenir l'asclépiade qu'elles désirent. C'est peut-être là que votre petit frère ou votre petite sœur a appris les arts martiaux : dans les livres Hungry Caterpillar. Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue Science en novembre 2020.

Quelle a été votre expérience préférée ? Connaissez-vous d'autres études scientifiques étranges ? Commentez ci-dessous !

Translated to French by Samantha Donato